[이코노미스트 김기론 기자] 전 세계적으로 환경오염에 대한 문제점과 심각성이 크게 대두되고 있다. 이에 따라 인류의 건강에도 적신호가 켜지고 있는데, 최근 전문가들은 '미세 플라스틱' 사용을 줄여야 한다고 경고하고 있다.

지난 2일 에밀리오 고메즈 산체스 스페인 무르시아대 생물학과 교수 연구팀에 따르면 제41회 유럽인간생식및배아학회(ESHRE) 연례회의에서 미세 플라스틱이 사람의 생식능력에 잠재적 악영향을 미칠 수 있다는 우려를 제기했다.

연구팀은 불임 치료를 받는 남성 22명으로부터 받은 정액과 여성 29명에게서 채취한 난포액을 분석한 것으로 알려졌다. 그 결과, 난자를 감싸고 있는 난포액 샘플 69%에서 미세플라스틱이 발견됐다. 정자 운반 매개체 역할을 하는 정액 샘플의 경우 55%에서 미세플라스틱이 나온 것으로 밝혀졌다.

폴리테트라플루오로에틸렌(PTFE), 폴리스티렌(PS), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET), 폴리아미드(PA), 폴리프로필렌(PP), 폴리우레탄(PU) 등 다양한 종류의 미세플라스틱이 두 그룹 모두에서 확인됐다.

연구팀은 "이전 연구에서 미세플라스틱이 인체의 다양한 장기에서 발견될 수 있다는 사실이 이미 밝혀졌다"며 "이번 연구에서는 연구 대상 여성의 69%, 남성의 55%에서 미세 플라스틱이 발견될 정도로 미세플라스틱이 흔하다는 점을 발견했다"고 언급했다. 다만 이번 연구에서 검출된 미세플라스틱이 농도는 매우 낮은 편이었다고 연구팀은 전했다.

지난해 중국 칭다오대 산둥성 여성 및 아동 질병 임상의학연구센터 연구팀도 비슷한 연구를 진행한 바 있었다. 칭다오대 연구팀은 중국 동부 지난시에 거주하며 플라스틱 산업에 종사하지 않는 건강한 성인 남성 36명을 모집한 후 이들의 정액 샘플을 수집했다.

미세플라스틱 중합체를 식별, 정량화 및 분류할 수 있는 '라만 미세 분광법'을 통해 정액에 들어있는 미세플라스틱을 분석하고, 정자의 운동성과 모양도 함께 관찰했다.

그 결과, 모든 남성의 정액 샘플에서 미세플라스틱이 검출됐으며, 8가지 종류의 플라스틱이 확인됐다. 일회용 식품 용기에 주로 사용되는 폴리스타이렌(PS)이 가장 많이 검출됐다. 또한 포장재, 건축자재 등에 쓰이는 폴리염화비닐(PVC)도 발견됐는데, 이 성분은 정자의 운동성을 낮추는 것으로 드러났다.

2019년 캐나다 빅토리아대학교 연구진의 연구에 따르면 인간은 연간 평균 7만4000개에서 12만1000개에 달하는 미세 플라스틱 입자 섭취하고 있는 것으로 나타났다. 특히 2.5㎛보다도 더 작은 미세 플라스틱 입자는 산소와 동일한 통로로 혈류로도 흘러 들어갈 수 있으며, 이렇게 되면 사실상 몸속 어느 곳으로도 갈 수 있다. 이에 전문가들은 플라스틱 사용량을 줄여 미세 플라스틱 노출을 일부 피할 수 있다고 첨언했다.

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