[이코노미스트 김영서 기자] 5일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미 당국자의 발언을 인용, 미국 최정예 특수부대가 도널드 트럼프 대통령 1기 집권 당시 김정은 북한 국무위원장과 관련한 극비 임무를 받아 북한 영토에 침투했다고 보도했다. 2019년 이른바 '김정은 도청' 극비 작전을 맡아 북한 바다로 침투했으나 민간인을 태운 선박이 나타나는 바람에 작전에 실패했다는 거다.

NYT는 수십명의 전현직 미 당국자를 인용해 이같이 폭로하며 당시 상황이 지금까지 기밀로 유지돼왔다고 밝혔다. NYT 보도에 따르면 미 해군 특수부대 중에서도 최정예인 씰팀6(SEAL Team 6)가 당시 작전에 투입됐다. 특수부대는 김 위원장의 통신을 도청할 수 있는 장비를 설치하고 돌아온다는 복잡하고 중대한 임무를 맡아 2019년 초 북한 겨울 바다로 잠수함을 타고 한밤중 침투했다.

하지만 특수부대 중 일부가 해안에 도착하던 순간 어두운 바다 위에서 북한 민간인 여러명을 태운 선박이 나타났다. 특수부대는 발각 가능성을 우려해 북한 민간인들을 사살한 뒤 잠수함으로 철수했고, 작전은 결국 실패로 끝났다. 이 작전이 있었던 시기는 트럼프 대통령이 김 위원장과 싱가포르, 베트남에서 정상회담을 이어가던 때다. 미국이 대북 비핵화 협상에 대비하는 차원에서 김 위원장을 도청하려고 했다고 NYT는 전했다.

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